No. 00059
DATE: 2000/02/09 00:42:14
NAME: ヴェイラ
SUBJECT: 雪の記憶

雪の記憶


　エレミア。自由人の街道に接する、砂漠の町にして、職人の町。
　深夜、そのスラムの一角で一人の少女が走っていた。まだ、七歳か八歳くらいだろうか。なにかに追われているのか、時々後ろを振り向く。
「どこに行った！？」
　少女の前の通りから声が聞こえてくる。その声に、少女はビクリと身を震わせる。あわてて、走ってきた通りを戻ろうとするが、そちらからも人の声。はさまれてしまったのだ。周りには小道もない。少女は、とっさに通りにうずたかく積まれたごみの山の影に身を隠す。
　しばらくすると、ガラの悪そうな男が、一人づつ、通りの両方から姿を見せる。
「そっちはどうだ！？」
「だめだ、こっちにもいない！」
「…ったく、どこに行きやがった！？」
　男達が会話をしているその時。もともとどんよりと曇り、月明かりさえ隠していた空から、ひらり、ひらりと白いものが落ちてくる。今の季節は冬。もうそろそろ春の息吹が来てもおかしくなさそうな頃である。しかし、砂漠の町だけあって、この町に雪が降ることはまずない。
「…寒いと思ってたが…雪まで降り出しやがった……ちっ！」
　そう言いながら、男はゴミの山に蹴りを入れる。…少女の隠れているゴミの山を。もともと不安定だったゴミの山は、男の蹴りに盛大に崩れる。
「なにやってんだよ。…このままじゃ、雪、積もるな…とっとと探して、帰って火酒でも呑もうぜ。あっちの通りは探してなかっただろ？」
　苦笑しながら、もう一人の男がいう。
「ああ……手間かけさせやがって……見つけたら、ただじゃおかねぇぞ…」
「あいかわらず、血の気の多いヤツだな…」
　二人の男は、そのまま、通りを走り去って行った……


　しばらくして。
　うっすらと雪が積もり始めた頃。もそり、とゴミの山の一角が動いた。しばらく、もそもそと動いたかと思うと、中から少女が這い出してくる。崩れたゴミの山に巻きこまれてしまったのだ。這い出した少女が見たものは、一面の銀世界。
「なに…？これ…？」
　少女は、雪を知らなかった。エレミアに雪が降るのは、十年に一回とさえいわれているから当たり前ではあるが。
　少女は、ちょっと雪を気にしながらもまた走り出した。素足で走っているため、足は冷たかったが「あそこ」に戻るのは死んでもごめんだった。
（………………さむい…………）
　走っている間、少女はただそれだけを思っていた。どこに向かえばいいのか、自分でもわからなかった。少女の足を動かしているのは「あそこにもどりたくない」という、一念だけだった。
　しかし、その念も体温と同時に、すぐに奪い去られる。もう、雪は少女の膝のあたりまで積もっていた。それでも、足を動かす。その時、かくんと膝が折れる。少女はたまらずよろけて道の端に倒れこんだ。
　なんとか身を起こし、塀に身体を預ける。…もう、走るどころか、歩くこともできそうになかった。
　何気なく、空を見た。
（きれいだな………）
　ふと、そう思った。暗闇の中でも、白を失わない不思議なもの。しかも、なぜか自分の身体に降り積もっていくと、次第に寒さが薄れていくような気がする。
　半分以上、少女の身体が雪で埋もれた頃、遠くから、光に包まれた人影が来るのが見えた。
（てんしでもきたのかな……？）
　そして、少女は目を閉じた。すぐに、意識は闇の中へ落ちていった……


「おや…？雪ですか。珍しいこともあるものですね…」
　マーファの神官衣を身にまとった壮年の男がスラムを歩いていた。彼の名前は、マーノルという。ここ、エレミアのスラムで孤児院を開いている人物である。
　ちょうど、神殿での用を終え、子供達の待つ孤児院に帰る途中であった。
「……これは、足跡？…しかも、小さい…少年か少女のようですね」
　帰り道の途中。足元をランタンで照らすと、小さい足跡があるのが発見できた。帰り道と一緒であることから、足跡を追ってみることにした。
　しばらく歩くと、自分の孤児院の近くの道で足跡がなくなっていた。そして、足跡が消えているところに、雪が不自然に盛り上がっていた。
（まさか……）
　そう思って、雪を掻き分けて、足跡の消えているところまで走る。そこに、少女がいた。半分以上雪に埋もれて、目を閉じている。
　慌てて雪を払って抱き起こす。身体は極端に冷たかったが、弱々しいながらも、まだ命の脈動を感じることが出来た。
（……まだ、生きている！）
　自分が見つけ出すまで、この少女の命が失われなかったことを神に感謝しながら、マーノルは少女を抱き、孤児院に向かって走り出した……


　木の臭いがした。暖かくて、柔らかい布が自分の身体にかけられている。目を開けると、まぶしい光が目に入ってくる。
　なぜか、身体が重かったが、なんとか上半身だけ起こして周りを見てみる。
　それほど広くもない木造の部屋。少女のいるベッドの横に、テーブルとイスが一つ。テーブルの上には花が乗っている。
「てんごく……ってわけじゃないみたい……でも、あそこでもない……」
　ガチャリ、と音がして部屋のドアが開く。ドアの外から姿を現したのは、１２くらいの少女。中に入るなり、急に廊下に向けて声を張り上げる。
「父さーん！！　この子、目、覚ましたよ〜！！」
「おお！！　そうか！！」
　続けて下の方から、男の声が聞こえてくる。マーノルの声である。階段を上がり、少女の寝ていた部屋に入っていく。事情がわからずに、おびえて警戒している少女に、自分達のこと。それと、なぜ少女がここに寝かされているかを優しく説明する。
　あの雪の晩、少女を連れかえり、出来るだけの神の奇跡を使って少女を癒していた。しかし、身体中の凍傷を癒すだけで精神に限界がきてしまい、身体の冷えから来る風邪の治療は出来なかった。そのため、風邪の治療は少女の体力に任せるしかなかったということ。それで、少女が３日間眠っていたこと。
　自分の隣にいる少女は、マリンといって自分の娘であること。…そこまで言って、マーノルは少女の名前を聞いていないことに気づいた。
「そうだ。あなたの名前はなんと？」
「なまえ…？なまえ……ない…」
「……で、では、周りからどういう風に呼ばれてたのですか？」
「……『３番』とか……『お前』とか……」
「ふむ……困りましたね…そのまま呼ぶわけにもいきませんし…私が、名前を考えましょう。明日まで待ってください」
　その言葉に、少女は黙ってこくり、とうなずく。
「まだ、体調は全快じゃないだろうから、今日のところは、まだ寝ててね。それじゃ、おやすみなさい」
　その後に、マリンが言葉を繋ぐ。おとなしく、少女が布団に入るのを見てから、二人とも少女の部屋を出て行く。
　ぱたん、とドアを閉めると、マリンは父親を振り向いて言う。
「ねぇ、父さん。名前つけてあげる、って言っても父さん名前考えるの遅いじゃない。ほんと〜に、明日までに考えられるの？」
「……まぁ、なんとか考えるよ、はっはっは」
　乾いた笑いを浮かべた父親に、マリンは、父の頬につつっ、と流れた汗を見落とさなかった。
（……この調子じゃ、あの子、しばらく名前なしだね……）


　夜。子供が多い（というか、マーノル以外大人はいないのだが）この孤児院では、皆寝るのが早い。そのためマーノルは、子供達が寝たのを確かめてから、子供達のちらばしたものを片付けるのが日課になっていた。
　その、毎日の作業の途中……歌が、聞こえた。
　
　あせらずにゆっくりと
　感触をたしかめながら
　自分の道を歩いていこう

　冬の空のように、限りなく透明な、春一番の雪どけ水のように、限りなく澄んだ、声。
　誘われるように、声の聞こえてくる方向に足を運ぶ。
　
　夢の中で、花を摘もう
　月に照らされながら、愛を感じよう

　歌の聞こえてくる場所は…あの、少女の部屋。それほど、大きい声で歌っているわけではない。

　すべてはあるがままに
　すべてと向かいあって
　前を向いて進んでいこう

　それなのに、なぜか遠くまで…地平線の果てまでも届いて行きそうな声だった。ちょうど、詩人の神、ヴェーナーがこんな声をしているのではないか、と思わせるほどの美しい歌声だった。

　………光とともに

　歌が終わるのを見計らって、マーノルは部屋をノックし、声をかける。少女のか細い了解の声と同時に、部屋の中に入る。
「君の名前…今、ちょうどいいものが思いついたので、来たんですよ」
　さきほどの歌で、少女の名前が閃いたのだ。
「ヴェイラ…なんてどうですか？さきほどの歌を聞いて、…詩人達の神、ヴェーナーのようだと思ったもので…それからとったものです。…安直といえば、安直ですけど…」
「…ボクの名前…ヴェイラ…？」
「えぇ、あなたの名前ですよ」
　にこりと笑って、マーノルは声をかける。
「……ヴェイラ…ヴェイラ…！」
　少女は、何度か口の中で自分の名前を復唱する。次第に、その顔には笑いがこぼれ始めていた。
「ようやく、笑ってくれましたね。…やっぱり、君くらいの年の女の子は笑っている顔が一番ですね」
　その時、ふと窓の外を見ると、また、雪が降り始めていた。
「おや……また、雪ですか…珍しいですね…一年に二回も雪が降るなんて……」
　少女は、綺麗にひらり、ひらりと降ってくる、窓の外の「雪」を眺めながら、自分の居場所を見つけたような気がしていた。


……少女は、その居場所がもろくも崩れ去る事を知らない。
……今は、まだ。

次回「炎の記憶」