きし、と。年月の割には軽い音と共に扉は開いた。そしてそれと同時に気配が生まれる。それまで一切の動きも音もなく、閑けさのみが満ちていた屋敷に異質な気配が。
　だが、相手にとっては、冒険者一行のほうが異質なのだろう。だからこそ、目を覚ました。玄関ホールの両脇に配されていたガーゴイルである。だが、通常のガーゴイルが石造であるのとは違って、それは窓の材質と同じ、黒い鋳鉄であった。
　ぎろりと動く目。同時にはためき始める黒い翼。
「ここは任せろ！」
　魔法は要らない、と言う意味を込めて、ギグスが叫ぶ。同時にアルファーンズとライニッツも武器を構えた。
　構えたショートソードを、フィアットが振り上げる。だが、艶やかな黒い体は、彼女の剣をはじき返す。その場でたたらを踏んだフィアットを庇うようにギグスが前に出た。ガーゴイルの黒い前脚を大槌ではじき返し、体勢が崩れた胸元へ、すかさず振り下ろす。
　がきぃん、と重い音と共に、ガーゴイルの体に大きな亀裂が走る。
　そして、同じ頃。もう１匹のガーゴイルが翼をはためかせていた。抱えた銀の槍と、低い身長を活かして、アルファーンズがその足元に走り込む。それを見て取ったライニッツが、ガーゴイルの鼻先に移動して剣を振りかざす。横薙ぎに振るわれた翼をその剣で受け止め、そうして作った隙をついて、アルファーンズが槍を下から突き上げる。
　ガーゴイルの、ひどく金属的な悲鳴が玄関ホールに響き渡った。


「魔術師ってよりも、魔法剣士か。いい人材だったな。頼りんなるぜ」
　しばらくの後、崩れ落ちた２体のガーゴイルの残骸を見下ろして、アルファーンズが笑った。それを受けて、ライニッツも微笑む。
「いえ、まだ未熟ですがね。ただ塔に籠もるだけの魔術師にはなりたくないと……おかげで学院では異端児扱いですよ」
「学院とやらじゃそうでも、遺跡ん中じゃ、ありがてえさ」
　はは、とギグスが笑う。
「とりあえず、最初の敵は倒したってわけね。……えぇと、これからどうするのか、もう一度確認しましょうか？」
　フィアットが、グレアムに視線を向ける。この建物の設計図を持っているのが彼なのだ。
「ええ〜…そうですねぇ。アルファーンズさんがお調べになった、“黒き輝き”カーリアス・クレイ。ここがその屋敷なのは間違いないようですぅ〜〜。そして、私が調べたものが確かなら、この屋敷のどこかに、大きなアクアマリンがありますねぇ〜。ギグスさんとアルファーンズさんの情報によると、灯台には何らかの魔法装置もあるはずですぅ〜。人工的に海流を作り出す装置か、それとも単に航路を示すための投光装置であるのかはわかりませんがぁ〜。この遺跡が未盗掘であるなら、他にも何かあるかもしれませんねぇ〜〜」
　グレアムが説明する横で、レイシアが図面を覗きこむ。
「えーと…この玄関ホールから、正面の扉が中庭ね。右側の扉は食堂か。左側のは……これって書庫か何か？」
「ええ、書庫ですね。そこから廊下が右に直角に折れ曲がりまして、廊下沿いに客室が２つ。更に直角に折れ曲がって…曲がる前の突き当たりは多分、物置ですぅ。折れ曲がった先…ちょうど、中庭を挟んで、今いる玄関ホールの真正面に当たるのが“黒き輝き”カーリアス・クレイの寝室と思われますぅ〜」
「その隣に外に出る扉か。グレアムお兄さん、ここから灯台に行けるの？」
「ええ、おそらく」
「灯台に行く扉から、これは……実験室かしら。廊下がまた折れ曲がって…ここの右にある食堂に戻ってくるのね。途中には厨房…かな？　アル少年、残念だったね。500年前ならそこにはきっとご馳走があったよ」
　にっこりとレイシアが笑う。悪気は全くない。そのことがわかるだけに、アルファーンズも怒れない。
「……そりゃそうだけどよ。遺跡の真ん中でメシあさりするほど常識知らずじゃねーぞ」
「え？　でもそれ以前に、遺跡潜りする冒険者って、一般人にとっては非常識じゃない？」
　不思議そうに問い返すレイシアに、一同が笑う。たしかに、自らを冒険者と名乗らない一般市民たちは、古代王国期の魔術師の館に入り込もうなどとは決して思わないだろう。
「じゃあ、予定通り左からいきますか。書庫に資料があれば、灯台のこともわかるかもしれませんし。そうじゃなくても、貴重な古代王国期の書物はそれだけで宝になりますよ」
　ライニッツの言葉に全員が頷く。


　書庫の扉には罠や仕掛けはなく、そして鍵すらかかっていなかった。
　その全てを確かめたフィアットが、首を傾げながら口を開く。
「……おかしいわね。罠がない扉なんてのは珍しくないけど……書庫でしょう？　ここに住んでいたのが魔術師なら、書物は大事なはずよね。どうして書庫に鍵がないのかしら。鍵も必要ないほどの番人がいるなんてことは……」
「あるかもしれねえな。そいつの言うことだけを聞く番人が書庫にいるんなら、鍵をかける必要はねえだろ」
　油断なく武器を構えてギグスが呟く。
　遺跡というものは、大抵が古代の魔術師たちの住居であったり研究室であったりするのが普通だ。そして、個人意識が強かったらしい彼らは、自らの住居と持ち物を守るため、そして自らの魔力を見せつけるために、あらゆるところに魔法の仕掛けを施し、魔法生物を配置する。自分の生活には困らないように…だが、自分ではない他人が容易に入り込まないように。主人の言うことだけを聞く魔法生物は、その点では便利な防犯対策である。
　緊張しつつ開けた扉の先を見て、一同は武器をおろした。罠も仕掛けも…そして鍵すら必要ではなかったことが、部屋を見てわかったのである。そこには番人もいない。６人の目に映ったのは、サラマンダーが縦横無尽に暴れ回った跡であった。
「……何ひとつ残っちゃいねーな」
　アルファーンズの言葉通り、その部屋には何も残っていなかった。
　おそらくは火球の魔法か。それとも、油をかけて火をつけてまわったか。幾つかの書棚の残骸は残っている。だが、その部屋は焼け跡としか表現できない部屋であった。
「部屋の外側は燃えてねえな。壁に防護の魔法とやらがかけてあったとしても…この部屋が燃えたのは事故だと思うか、それとも……」
「事故ってことはないでしょうね。事故だったとしても、復元もしないでほったらかしにしておくのが不思議ですし」
　ギグスの言葉にライニッツが答える。確かにそうだな、とギグスも頷く。


　焼け跡の書庫を後にして、一行は廊下を進んだ。廊下の左側に並ぶ２つのドアは、図面によると客室に続いている。だが、その客室も書庫と同じ状況だった。廊下の壁には何の痕跡もないままに、ただ部屋の内部だけが綺麗に焼き尽くされている。
　炭と煤、そして焦げて脆くなっている幾つかの調度。部屋の作りと調度の燃え残りだけを見ても、在りし日の姿は想像がつく。美しい部屋だったに違いない。たとえその窓から見える景色が岩山ばかりであったとしても。
　２つの客室を検分し終え、廊下に戻る。外壁に配されていた窓と同じデザインの窓がそこにも幾つかある。そしてその向こうは中庭だ。
　黒い鋳鉄の格子窓。幾何学的な格子のデザインが、中庭から廊下へ入り込む光の量を巧みに調節している。ただし、岩山に囲まれた場所に建てられた屋敷の中庭から、調節が必要なほどの光が射し込んだかどうかは疑問であるが。
　格子の隙間から見える中庭は荒れていた。中央の床には、大理石の柱に囲まれて大きな絵が描かれている。絵の具で描いたものではない。小さな、色とりどりの飾りタイルを嵌め込むことによってモザイク画が描かれているのだ。廊下の窓からは図柄までは確認できないが、図面を信じるならそれは、カーリアス・クレイが所持していたとされている大きな帆船の絵であるはずだ。
「なぁ。船そのものはどっかに残ってねえのかな」
　古代王国の技術で作られた船ならさぞかし…と思ったか、ギグスが誰にともなく呟く。それに答えたのはフィアットだ。
「多分、残ってないでしょうね。だって、どんな風になったのかは知らないけど、ダリートは崩壊したんでしょう？　レックスが地上に叩きつけられたほどの衝撃じゃないにしろ、海の上でひとつの都市が崩壊すれば大きな津波が起こるはずよ。都市ひとつ分の津波だもん、どんなに立派な船だってひとたまりもないわね」
「……それがですね、船の舳先にウンディーネを象った女人像があって、その像がアクアマリンを捧げ持って…それを航海の守りとしたっていう逸話が残ってるんですがぁ〜」
　おずおずと口に出したグレアム。それを聞いたレイシアが、それなら…と小首を傾げる。
「この館にあるはずだっていうアクアマリンも、その船といっしょに海の底？」
「ああ〜〜…そんなぁ〜〜〜」


　客室の先に続く物置も、そして寝室を後回しにして先に確認した厨房や食堂、そして実験室まで。全ての部屋は焼け跡でしかなかった。どの部屋も、外側の壁には何ひとつ異常はない。ただ部屋の内部だけが焼き尽くされている。
　まるで誰かが、全てを消し去りたいとでも願ったかのように。
「誰かが…てぇんなら、やっぱその魔術師なんだろうなぁ…」
　廊下を、寝室へと戻りながらギグスが呟く。
「でしょうね。これで寝室までもが焼け跡だったら、その魔術師はこの館を放棄していたということにもなりますが」
　ギグスの隣でライニッツも頷いた。
　寝室の前に到着して、フィアットが扉を探る。その様子を見守りながら、アルファーンズが懐から羊皮紙を取り出した。
「なぁ。ギグス。そっちがカゾフで聞いてきたっていう情報と、俺が調べた情報と…グレアムおっちゃんが調べたのもここに書いてあるけどよ。“黒き輝き”はミルリーフ信者なんじゃなかったのかよ」
「ああ？　調べた限りじゃ、そうに違いないっておまえらも言ってたろ？　なんでだ？」
「いや……そのわりには、形跡がないなと思ってさ。ほら。怪しげな祭壇とか儀式の痕跡とか」
　寝室側の廊下には、中庭を見渡す窓はない。ただ、中央付近に、中庭に続いているらしい扉がひとつあるだけだ。その方向を見るともなしに見ながらグレアムが答える。
「あ〜…多分、そういった儀式の痕跡は中庭にあるかもしれませんねぇ〜。船を描いた飾りタイルの他に、ミルリーフへの祈りの句が書かれていたタイルがあったという記述がありますからぁ〜〜」
　そうか、中庭か…と、納得するアルファーンズの隣で、レイシアがきょろきょろとしている。視線は斜め上。扉の上部と、寝室の壁の上部だ。
「ここは鍵がかかっていたけど、無事に開いたわよ。中の仕掛けは………レイシア？　何やってるの？」
　仕事を終えたフィアットが立ち上がって、レイシアに問う。
「うーん…ちょっと。……ねぇ、どうしてこんなとこに窓があるの？　窓って言えるほどのサイズじゃないけど」
　レイシアが指さしたのは、中庭へと続く扉の上部に配された小さな窓だ。窓というよりも、ただの隙間とも思える。握り拳を３つほど並べたくらいのサイズ。そして、ちょうどその正面──寝室の壁にも、同じ窓があった。壁と天井が接する場所に近い…ということは、人間が普通に外を窺うための窓ではない。
「窓…こっちの寝室側の窓から、寝室が覗けるのかしら」
　フィアットが窓の位置を確認する。だが、覗きこんでみるには背が届かない。
「おう、んじゃ俺がおぶってやるか？　それとも肩車か？」
　アルファーンズの申し出を、フィアットは一蹴した。
「あんたに肩車してもらっても届かない。…ギグス、お願い」
「てめぇこら！　チビってことかぁっ！？」
「あはは、いいじゃない、アル少年。口に出してはっきりそうは言ってないんだからさ」
　レイシアのとりなしも、フィアットの言葉を否定したわけではないらしい。
「言ってるも同じだろうが！　しかもおまえも！」
　アルファーンズの抗議は受け入れられないままに、フィアットが動く。
「あ。……普通」
　ギグスの肩に乗って、フィアットが注意深く窓を覗く。そして発した言葉がそれだった。
「……普通？　焼けていないということですか？」
　ライニッツの問いに頷くフィアット。
「うん、普通に……ここからまっすぐの位置にベッドがある。焼けてないわよ。生活感は薄いけど……あら、窓のない部屋……ううん、ひとつだけ…ベッドの真上に、これと同じような窓がある。この窓と、その窓と…」
　そこでフィアットが振り向く。そこには中庭に通じる扉の上に開いている窓。
「それを結ぶとちょうど直線になるはず」
　フィアットのその報告を聞いて、グレアムが図面を広げる。
「…とすると、この位置ですねぇ〜〜。こちらの図面には窓の記述はありませんが〜…一直線に結ぶ位置ですか。そして多分それは、飾りタイルの絵の中心を通る線になるはずですよぉ〜」
「ミルリーフへの祈りの句があるタイルか…そして絵。そこらに何かありそうだな。とりあえず、寝室調べようぜ」
　身長に関する抗議は諦めたのか、アルファーンズが寝室への扉を指さす。