拠点とした野営地に大きな荷物は残し、彼らは遺跡の前に立った。大きな建造物ではあるが、威圧感はあまりない。あまり装飾の施されていない壁面のせいか、しごく単純と見えるそのデザインのせいかはわからない。岩場は途切れ、きめの粗い砂が足元に広がる。砂漠の砂ほど乾燥していないのか、砂に足をとられることは少なそうだと見てとる。見回すと、岩の途切れたあたりから、わずかに植物が顔を覗かせている。砂浜に生える類のものなのだろう。今はただ、ぬるい潮風に頼りなげに揺れていた。
　近づいて初めてわかったこともある。塔の周りを巡る回廊があったらしい。半ば崩れているが、500年以上前には色とりどりの花で…いや、もしかしたら、華やかな魔法の品で飾られていたのかもしれない。石のアーチが連続する、外囲いを兼ねた回廊に守られていた塔は今、自身を守ってくれるはずのものが崩れ落ちた瓦礫のただ中で、静かに屹立していた。
　遙か頭上から降り注ぐ春先の陽射しが、遺跡と瓦礫、そして彼らを暖める。全員が、経験の差こそあれ、野伏としての知識を持っている彼らは、油断なく視線と感覚をあたりに張り巡らせる。だが、何もその感覚には触れない。
「……やっぱり、何もないんやにゅ〜〜」
　少しばかりがっかりしたような…それでもどちらかというと、あからさまに安堵の表情でパムルが息をついた。
「こゆとこなら、のんびり昼寝してお絵かきするのもええやーん♪」
　肩に掛けた鞄を叩いてパムルが笑う。どうやら、こんな場所でさえ、その鞄には絵の具が詰まっているらしい。
　更に近づいて、遺跡を見上げる。縮めた距離のせいか、それとも、わずかに移動した太陽の位置のせいか、もう１つの事実に気が付いた。無数の窓が穿たれた小さな２つの塔を、１本の線が繋いでいる。金属だろうとは思えるが、魔力が施されているのか、それとも別の手段であったのか…とにかく、さほど腐食はしていないように思える。黒ずんではいるが、歪みもせずに形を保ち、直線で２つの塔を繋いでいる。とは言え、橋としての役割ではないようだ。あれを橋として使えるのは、綱渡りを得意とする軽業師くらいのものだろう。小塔の頂点近くに引っかかったように止まっている。…引っかかったように、というのはあながち的はずれな見解ではないかもしれない。金属の線はその両端が、輪になっている。そしてその輪が塔をぐるりとまわっているのだ。
「妙なデザインだねぇ。僕はあまり遺跡を数多く見たわけじゃないけど…それにしても見たことがない」
　潮風にすっかり、手触りを変えてしまった口ひげを引っ張りつつ、しみじみとレノマが呟く。残りの者も同意見のようだ。


　全員で手分けをして、外の探索を行う。もちろん、そのメインとなったのはパムルである。草原妖精の手先の器用さを活かし、また『鍵』としての知識も活かし、外周をちょこまかと調べまわる。パムルの手の届かないところは、オロトがパムルを頭の上にのせた。
「やっぱりぃ」
　言いかけたパムルの後を、オロトが引き継いだ。
「何もないんヤニュー、ですカ？」
「おっちゃん、発音違うってばにゅう」
　外を調べ終え、一行は、遺跡の中へと足を踏み入れる。
　そして、全員が驚いた。
　中が、陽の光に満ちていたからだ。本体の部分には、正面玄関以外の開口部はないと思えたのに、内部には光が満ちている。魔術による明かりではないことは、その温度から知れる。
　直径もさほど大きくはないが、建物全てが１つの部屋となると、決して小さくはない。円形の部屋には、思った通り窓はなかった。だが、それは天井にあったのだ。
　光に誘われるように視線を上げた一行の目に、幾つもの窓が映った。いや、それは窓ではない。隙間である。硝子も、それに類するものも嵌ってはいない、ただの隙間だ。円の外周に添うように、放射状の隙間が並んでいる。１つの隙間は、ちょうどパムルの幅と長さのようである。それが、20本ほど、放射状に整列している。左右の端に、隙間が途切れたところが見受けられるが、それは外から見た小塔の位置だと知れる。隙間が途切れた代わりに、その小塔の内部空間が、４人の立つ床の上からでも確認できた。どうやら、小さな塔２つと、この本体部分とは、空間を共有しているらしい。全てを含めて、ただ１つの部屋しかないというわけだ。そして、その隙間たちに縁取られたような形で、円形の天井が存在しているが、天井そのものには何も装飾はない。
　射し込む光は、夕暮れの光ではない。太陽は、未だ中天をわずかばかり過ぎただけだ。だが、室内に満ちる陽光は紛れもなく黄金の色に輝いていた。
　一歩。そっと足を踏み入れたレノマの動きで、床に降り積もった砂がわずかに舞い上がる。何の変哲もない、ただの乾いた砂だ。おそらくは、室内に入り込んだ砂が、出るに出られず、遺跡のなかを風と共に舞い踊るうちに、粒子が細かくなっていったのだろう。外にある砂よりも、明らかにそれは軽い。そしてそれは、風霊に舞い、陽光の中を漂う時、黄金色に輝く。壁に窓がないからこそ、床とそして空中に砂が満ちているからこそ、頭上からの光は、黄金の帯となって降り注ぐ。壁に遮られて、潮騒の音は今は遠い。無音にも近い室内で、音を立てずに降り積もる砂だけが穏やかな時を刻んでいた。
　ふと壁を見ると、建物の内壁に添って、緩やかな階段が刻まれている。螺旋状に建物を内部から取り巻きつつ、天井へと向かっている。１つだけ大きめの隙間があり、階段はそこへ向かっているようだ。
「あそこから、天井に行けるみたいだねぇ。行ってみるかい？」
「OH！　面白そうです！　ですガ、先に中を調べませんか、レノマさん？」
　にっこりと、笑うオロト。そこに同じように微笑み返してレノマが頷く。
「ああ、そうそう。そうだったねぇ。じゃあ、パムルに頼むとしようか。ああ、ロエティシアも、精霊の力を調べてくれればありがたいなぁ。いやぁ、すまないねぇ、僕は役立たずのようで」
「そんなことないんやでぇ。だってぇ、ほら！」
　パムルが指さしたのは、玄関から対面に位置する、正面の壁だった。大きな額が壁にはめ込まれている。
「…ほう。確かに。あれは古代語のようだ。おまえ、読めるのだろう？」
　額に収まっているのは、絵画の類ではない。文章が綴られているらしい。それを見てとって、ロエティシアが微笑む。
「なるほど、僕の仕事もあったみたいだね。じゃあ、見てみるとしようか」


　内部の探索…とは言え、部屋は１つである。ほどなく調査を終えて、４人は溜息をついた。
「見事なほど…何もないねぇ。結局、正面の額の中も、僕が持ってる楽譜と同じ内容の詩が書かれてるだけだったし。しかも、壁に直接書かれてるから、持ち帰るわけにもいかない。部屋がこれだけということを考えると、住むための建物じゃなかったらしいのは確かだね」
　先刻まで見比べていた羊皮紙を丸めて懐へと入れながら、レノマが苦笑する。その隣でパムルが天井を見上げて呟いた。
「むーん…あるのは穴だけやん。それに、さっきのちっちゃい塔って中が空洞だったんやねぇ。外からじゃわからへんかったけどー」
　釣られて見上げながら、オロトもうなずく。
「ああ、そのようですネ。そしてやっぱり、小さな塔にあるのも、窓というよりは穴とか隙間と言ったほうが正しいんじゃないでしょうカ？」
　不規則に、そして無数に穿たれた穴から射し込んだ光は、そのまま床に不可思議な模様を描き出す。パムルやオロトの言ったとおり、小さな塔は空洞で、窓しかないようである。見える限りでは、本体部分の内壁にあるような階段も見あたらない。天井面で、その小さな塔と接し、本体部分は塔の中と空間を共有している。だが、穴と楽譜と階段しかない遺跡に、果たして何があるのかと問われれば、はなはだ疑問であった。
「精霊力にも異常は感じない。……強いていうなら、玄関や窓から入り込む空気から、水霊の気配がかすかに…ひょっとすると夜は雨になるやもしれんな」
　ただそれは、気候の予測であって、異常ではない。
「まぁ、僕たちの前にも何度も冒険者たちが訪れてるんだ。今更見付かるとは思わないけどねぇ。屋上に上がっても、結果は同じ…かな？」
　苦笑しつつも、のんびりとしたレノマの声に、オロトが頷く。
「そうかもしれませんネェ。何度も冒険者が来て調査してるとなれば…その冒険者たちがやらないようなことをやるのなら、話は別だと思いマスが」
「よほどに変わったことでもやらなければ、無理というものだな」
　ロエティシアの言葉を聞いていないわけではないだろうが、パムルが階段に向けて走りだす。
「でもでも、オイラ、ここ登ってみたいにゅう！　屋上まで行って戻れば、晩ご飯が美味しく食べられるんやにゅう！」
　いつの間にか傾きかけて、わずかに橙の色を帯び始めた光が室内に射し込む。より一層、砂のきらめきは黄金色を深くする。パムルの声がその空間に奇妙に響き渡った。
　その音の響きを聞いて、レノマが首を傾げる。
「随分と……不思議な音の響きかただ。多分この建物の空間そのものが、変わった形だからだろうねぇ」
「……なるほど、言われてみればその通りだな。大きな街の音楽堂などでは、音がどのように反響するかを計算して壁の角度や天井の高さを決めていると聞く。……エルメスの楽器を演奏する場所であれば、そのことを計算していたやもしれん」
　呟いたロエティシアの隣でオロトが小さく肩をすくめた。
「でもその楽器そのものがありまセーン。ああ、でも場所がそういう場所で、しかも楽譜があったなら、やはりここは、“魔力無き”エルメスの遺跡であることは事実、ということですかネェ」
「何やっとんのー？　オイラが屋上に一番乗りしちゃうにゅう」
　見上げると、２階ほどの高さの場所から、パムルが叫んでいた。位置を知っているからこそパムルを見つけられたが、声の響きだけで場所を特定しろと言われれば、少々難しいかもしれない。それほどに、室内での音は奇妙に反響していた。
　ぐるりと取り囲む、湾曲した石壁。蔦が絡みつくように、その壁に添って、螺旋状に上に向かう階段。隙間から漏れる色づいた太陽の光。奇妙な閉塞感がありつつも、それを和らげてあまりある天井の隙間たち。明らかに室内でありながらも、風霊がそれを拒んでいないかのような風の流れ。
　冒険者たちは、奇妙な場所にいることを実感していた。


　屋上にたどり着いた彼らの視界には、想像通りのものと予想外のものとが映った。
　他のものよりも、一回り大きな隙間から屋上へと足を踏み入れた彼らの目にまず映るのは、２本の小さな塔。細長い円錐状の塔の上には、それを繋ぐ１本の線が『引っかかって』いる。そこへ登るための梯子も階段も見あたらない。無数に穿たれた窓を足がかりに、よじ登ることは出来なくもない、といったところか。だが、足がかりがあるとはいえ、垂直に切り立つ壁を登るような技術はパムルにしかない。そしてパムルの手足であれば、窓と窓との間隔は、足がかりというには広すぎる。
「でも、ロープ投げれば、登れるんやけどぉ？」
　先端に鉤をつけたロープを投げて、それを頂上近くの窓に引っかけることが出来れば、そのロープを頼りに登ることは可能だと、パムルが説明する。
「そうだなぁ…もう夕方だし。他のものが見付からなければ、明日の朝、それを試してみてもいいかもしれないねぇ」
　レノマが塔を見上げながら呟く。
「他のもの、というと……例えばこのような？」
　ロエティシアが言ったのは、隙間に縁取られた円形の広場のことだ。中央にあるそこは、室内から見上げた時には、ただの石の天井だった。そして、外から見ると、黒っぽい金属の板が３枚ほど配置されている。室内とは違い、遮る壁がないせいか、砂はあまり積もっていない。舞い上げられて屋上にたどり着いた砂も、その同じ風に再び吹き飛ばされてゆくのだろう。西へと傾く太陽だけが、その砂の流れを知っている。
「これは…腐食してないということは、普通の金属ではないんですカネェ？」
　オロトの言うとおり、多少の傷はあるが、金属そのものは腐食していないようだ。今までの冒険者たちの調査の結果か、指でなぞったあとや、あまつさえ刃で傷をつけた部分さえ見られるが。
　金属はしっかりと土台の床に固定されていて、とても剥がせるとは思えない。材質が分からないことで持ち帰ろうとした冒険者もいたのだろう。だが、それは果たせなかったようだ。つまりは、もしもこの金属板の下に何らかの仕掛けがあったなら、誰も見つけていないものだとも言える。とは言え、パムルが建物の形状から目測するに、金属板そのものの厚みと天井材の石の厚み以外のものは見受けられない。可能性があるとするなら、金属板の下の部分だけ、石材をくりぬいて、何かを収納しているかもしれない。だが、金属板が小揺るぎもしないことを考えれば、それは収納場所としては不適切以外の何者でもない。おそらくは、訪れた数々の冒険者たちも同じ考えだったのだろう。冒険者にとって、開かないものは『蓋』ではないのだから。
　彼らにとって、予想外だったのは、文字も装飾もないその金属板だけであり、他のものは全て想像通りであった。つまり、外から見上げた時に見えたものと変わったものは何ひとつない。
「んむ？　あったかーい♪」
　ぺたり、と、その小さな手のひらを金属板に触れて、パムルが微笑んだ。
「火霊は黒い色を好むとも言われている。そうでなくとも、遮るものが何もないこの屋上では、ほぼ１日中、陽の光を浴びているのだろう。いくら金属とは言え、温まるというものだ」
　自身も金属板に触れてみながら、ロエティシアが言う。
　遠くの島々を影絵のように浮かびあがらせながら、太陽が水平線に接する。その様に眩しげに目を細めてレノマが笑った。
「確かにねぇ。でも、陽が沈めば、遮るものがないからこそ、おそらく急激に冷えちゃうだろうねぇ」
「では、ワタシたちも冷えないうちに、下へ戻りましょうカ？」
　オロトの提案に、反対する者はなかった。


「さて…どうしようかねぇ」
　野営地に戻り、口ひげを引っ張りつつレノマが呟く。
「レノマのおっちゃん、その喋り方はおっちゃんくさいでぇ？　もっと若々しくせなあかーん」
　今日一日の疲れを感じていない様子で、パムルが笑う。
　ふ、と。
「………来たな。雨だ」
　ロエティシアの言葉が終わるか終わらないかのうちに、ぽつぽつと降り出した雨は勢いを増していく。
「コレはコレは……なんだか、密林のスコールみたいですヨ〜！　海の上は、天候が急激に変化するというのは本当だったみたいですネ。野営の準備を急ぎましょう！」
　いつのまにか、夕暮れの残照を残していた海も空も黒く染まり、雨が勢いを増していく。遮る木もない場所では、テントだけが頼りだ。だが、雨は風も伴っていた。全体に低い土地であるこの島には、風を遮るものもない。
「やーん！　遺跡ん中のほうがマシとちゃうー？」
　容赦なく全身を濡らす雨と、体温を奪っていく春先の風に閉口したのか、パムルがそう叫ぶ。
　季節的には、暖かくなっていく季節だとは言え、陽が落ちれば気温は下がる。そこへこの雨と風である。誰しも同じ気持ちだった。
「あれだけ調べて、何もない遺跡だからねぇ。１晩過ごすくらいなら、危険はないと思うけど…どうだい？」
　パムルの提案を受けて、レノマがオロトとロエティシアに尋ねる。
「そうですネェ。天井には随分と隙間があいてましたが…それでも、中央はちゃんと天井がありましたから、雨と風はしのげそうデス」
「ああ、同感だな。……それに、ここでテントを張るよりも危険はあるまい」
　波が届くことはないだろうが、と、海岸に視線を向けながらロエティシアも頷く。