12の月の末。過ぎ越しの祭りが近いとあって、街なかは妙に賑わっている。通りには人が溢れ、年の瀬をオランで過ごそうと決めた行商人たちが、露店を連ねる。
　だが、大きな通りから外れると、そこには意外なほど閑静な雑木林がある。街なかに、ぽっかりと忘れられたように残った小さな木立。人の出入りがある公園とは少し離れているからか、あまり訪れる人間もいない。
「ねぇ、ラス。この辺でいいかなー」
　そう、こうやって、人目につかないところで魔法の練習をする新米精霊使いとその師匠ぐらいしか。
「ああ、好きにしろ。俺はここで見てる」
　ファントーにそう答えて、俺は、すっかり葉を落とした橡の木を見上げ、その根もとに腰を下ろした。吐き出した息が白い。
　暖かなオランと言えども、さすがにこの季節になれば空気は凍てつく。吹く風にフラウの吐息が混ざり、冷え込む日には時折、風花が舞う。どこか透明な、張りつめた空気。この空気は好きだ。冷え込むと言っても、俺が育ったタラントほどじゃない。ここでこうしていても、昼のうちなら薄手の外套があれば俺は十分だ。
　周りを見渡しながら、ゆるやかに精霊力を感知して、徐々に精神集中を高めていく、そんなファントーの様子を見ながら、俺はそっと息をついた。

　今住んでいる家からここまでは、さほどの距離じゃない。とは言え、大きな通りを通ってくることにはなる。人通りの多い時間に出歩くことは、最近には滅多にないことだ。
　通りを行き交うのは、何かに急かされるような人間たち。表情と足取り、それぞれの服装を見れば、大体の想像はつく。例えばそれは、取引相手に品物を届ける商人だったり。家族のために食材の買い出しに出た母親だったり。講義に遅れそうになっている学院生や、初めての“仕事”に相手を選びあぐねている新米の“猫”。
　通りに溢れる、人間と亜人間たち。そして、その上には、それと同じ数だけの感情の精霊たち。

「どうしたの？」
　すぐ近くで、俺を窺うような気配。ファントーだ。風で乱れた焦げ茶の長い髪をそのままに、俺の目の前に立って覗きこんでくる。
「いや、何でもない。……おまえ、精神集中してたんじゃなかったのかよ」
「汚しちゃ困るから、外套脱ぎにきたんだよ」　
　脱いだ外套を見せながら、ファントーが言う。手にしているのは、真新しい外套だ。12の月で16才になったという誕生日祝いと、先日ようやく火蜥蜴の制御に成功して、一人前の精霊使いになった祝いとを兼ねて、俺が買ってやったものだ。もともとは、爺さんの形見だという古いマントを愛用していたようだが、それはそれで、きちんと爺さんの後を継ぐ時まで大事にとっておいたほうがいいと思ったから。
　16才と言えば、人間ならもう大人だ。だが、山の中であまり人と触れあわずに育ったファントーは年齢よりも幼いところがある。そして妙に健康的だ。つまり、早寝早起き。そんなファントーの修行に付き合うとなれば、こういう時間になるのもやむを得ない。やむを得ないが……やっぱり、人通りの多い時間に外を歩くのはきつい。
「失敗しなきゃ汚さねえよ。脱いだってことは、失敗する準備か？」
　軽口で空気を……そして自分自身すら誤魔化すのは、いつもの手段だ。


　──制御に制御を重ねて、一切を感じ取らないように。そうでもしなければ、自分の中の感情の精霊たちが、外の奴らに引きずられる。真夏に、体力が落ちている時なんかは以前にも時々そういうことがあったが、最近は季節に関係なくそれが起こる。
　本来なら、俺は、精霊たちとの間に壁を作っている。俺の、もともとの名前の意味、“柔らかき垣根”を。不用意に混ざらないように、それでも互いに手を伸ばすことが可能な、柔らかく低い垣根を。
　その壁に据え付けた“扉”。魔法を使う時には、壁越しに精霊たちに呼びかけ、魔法を放つ瞬間にその扉を開け放つ。それが俺の精霊魔法だ。
　精霊力の感知も、本来なら同じことだ。自分の感覚を解放して、そっと開けた扉から周囲の精霊たちを窺う。物質界にいる……壁の内側にいる自分を意識することから始めて、その位置から俺は手を伸ばす。触手にも似た、感覚の網の手を。
　外に引きずられるのが何故なのかはわからない。そして引きずられることで、頭痛や吐き気に襲われるのは何故なのかも。

　リヴァースに……あの黒髪の半妖精にそれを言ったことがある。奴は、『無意識にそれまでの自分とは違うやり方を試そうとしてるから、拒絶反応が起こるのだろう』と言っていた。……わからない。そうなのか、そうじゃないのか。
　ただ、普段なら決して外側から開くことのないはずの“扉”が、こじ開けられる。ただでさえ、壁越しにすら感じるものを、無理矢理に。
　だから、扉を……より頑丈に。決してそれが不用意に開かないようにずっと意識し続けている。一瞬でも油断すれば、引きずられるから。そうやって制御をすることで消耗して、消耗するから、より強力な制御が必要になって。くだらない悪循環だ。

「なんか……すごく疲れてるみたい。ねぇ、ひょっとして具合悪い？　そんな薄着してるから風邪ひいたんじゃないの？」
　外套を脱いだ今は、俺よりも薄着になってるくせに、再び覗きこんでくるファントー。
「なんでもない」
「でもさ……」
「なんでもないって言ってんだろ。いいから早くやれ。今日はシルフの日だろ」
「うん、わかってるけどさー」
　ふと、ファントーが顔を寄せる気配。何をいきなり……と思って顔を上げると、突然、俺の額に自分の額を押しつけてくる。
「……………………何をやってる？」
「んー。熱あるのかなと思って。でも、熱はないみたい。だってオレより冷たいくらいだもん」
「そりゃおまえが子供体温なんだろ。……っていうか。おまえ、火蜥蜴の制御も出来るようになったんだろ。一人前の精霊使いなら、わざわざ額くっつけなくても、精霊力で感じ取ってみやがれ」
「あ、そっかー。……んじゃ、始めるね。そこで見てて」
　照れたように小さく笑って、少し離れた位置に走っていくファントーを見て思った。こいつには、言えない、と。
　一応は、弟子と師匠ということになっている。が、精霊魔法なんていうものは、本来、教えてやれることなんかそう多くはない。古代語魔法とは違って、精霊魔法は知識じゃないからだ。知識じゃなく、感性。精霊との触れあいによって、生まれる技術。いや、技術というよりも、精霊とのつながりの深さ。それが、精霊使いの力だ。９割は感性で決まる。そして残り１割のうち半分は、精霊に教わる。更に残りを、俺が少しばかり手伝ってるだけだ。俺が精霊と触れあう様子を……精霊魔法を使う様子を見て、そうしてファントーは覚えていく。いろんなことを。
　ただし、今の俺の状態は、出来るならファントーには経験してほしくない。精神の精霊たちにこんなにも過敏になっている状態なんか……経験させたくはない。


　多分、俺は怖いんだろうと思う。
　思い出すのは親父のことだ。愛した妻の……つまり俺の母親の死を認めたくなくて、親父は感情の精霊たちから逃げた。あの瞬間……俺は傍にいた。親父の中で、“彼ら”が力を失っていく瞬間に。
　どこかで、誰かの中の“彼ら”が妙な動きをしていないか、力を失いつつありはしないか、逆に異常にふくれあがったりなんかしていないか。……無意識にそれを見張ってるんだ。自分が気配を察知出来る範囲内で、全ての動きを見張ろうと無意識に。精霊使いとしての腕が上がるということは、察知出来る範囲が広がることでもあるから……だから、昔より今のほうが消耗することになる。より広い範囲を探り続けることになるから。
　もしも察知出来たとしても、何も出来やしないのに。他人の精神の精霊たちに関与出来る腕なんかない。そこまでの腕を持つ精霊使いなんて俺も知らない。
　それでも、感覚だけが先走る。緑の精霊王に声を届かせるだけが精一杯だったはずなのに、そして実際、それだけの腕しかないのに、それでもその上に伸びていく。感覚だけが。貪欲に、無頓着に、無遠慮に。ただただ先に伸びていく。全てを感じ取ろうと。精霊界の奥深くにその触手を伸ばしていく。なのに、物質である俺自身がそれについていけない。

　まるで、あの時と同じだ。以前、仕事でリュンクスを狩りに行った時に、途中の森で知り合ったフェアリーに連れられて、妖精界に足を踏み入れた。一緒に行った奴らは、奇妙な場所だとかあまり好きになれないとか呟いていたが。……好きになれないどころじゃない。あそこに居ることはまるで拷問だった。
　押し寄せる濃密な気配。息が詰まるほどの濃厚な空気。全てに精霊の力を強く感じた。なるほど、こんなところで暮らしていれば、生まれながらに精霊魔法が使えるだろうと、フェアリーの背中の羽を見ながら納得した。
　妖精界では、息をつく暇もなく、いろいろな気配が押し寄せてきた。息苦しく、体の奥で何かが音を立てて消耗していくような気がした。そして、それでもそこにいたいと思ってしまった。まるで灯心に引き寄せられる蛾のように。身を焦がすと分かっていても、それでもそこにいたかった。なのに同時に、その場所が酷く気持ち悪かった。
　自分の中に流れる妖精の血が、妖精界に馴染みたがっている。自分が精霊と繋がる者であるという事実が、まるで膠（にかわ）のように妖精界と自分とを引き寄せる。癒着しかけて……そしてその瞬間に弾き返される。それは、あくまで俺が妖精界の住人ではないから。それが心地よく、そして心地悪い。
　妖精界を通ったのは、ほんの半日ほどの時間だったろう。一瞬ごとに宙に浮くほどの心地よさと、そこから地面に叩きつけられる痛みとを味わって、半日が一瞬にも感じたし、永遠にも感じた。

　今の状況はそれと似ている。濃密な精霊たちの波を感じることは心地よくもあり、けれどそれは息が詰まることでもあり。
　周りに溢れる精霊たちから受け取る波を制御することは、本来なら一番最初に覚えることだ。精霊使いなら無意識のレベルでやることだ。そうでなければ……自分が自分でいられない。
　なのに、俺は今……。